グランドフォース 〜三人の勇者〜
□〜第十一章〜
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〜第十一章〜「闇の追跡者」
――カルサラーハ。
その町は、近隣の大陸を結ぶたくさんの船が行き交う海路の主要都市。
隣のランガ大陸、アルキタ大陸から訪れる旅人たちが一度は通る町である。
今日も、ランガ大陸からの船に乗ってやって来た多くの旅人たちがこの港町を賑わせ、通りに並ぶ商店はどれもなかなか繁盛していた。
旅人たちは今後の冒険に備えた武器やアイテムを買ったり、必要な情報を集めたり、また長旅で疲れた体を休めたり、目的は様々であったが多くの人々が行き交うこの町はなかなか活気があった。
そんな活気ある町中で、ざわざわとしたけん騒に負けないくらいの一際大きな声が辺りに響き渡る。
「えーーッ！！？ グランドフォースがこの町に来たの！？」
周りの人が何事かと振り返るほどの大きな声を上げたのは、その優雅な顔立ちからはおよそ想像できないほど、親しみやすさの溢れる少女だった。
ブラウンの緩いウェーブをたらし、どこか育ちの良さを思わせる衣服に身を包んだその少女は、たった今自分がフォースについて尋ねた町人の思ってもいなかった返答に呆然とし、口をあんぐりと開けている。
「……い、いつなの！？ そのグランドフォースが来たっていうのは！？」
驚きを隠しきれない様子で、慌てて更なる質問を返した少女だったが、町人はその反応に申し訳ないとでもいうようにカリカリと頭を掻く。
「いや、その……なんていうか、実はそいつ本物のグランドフォースじゃなかったんだ。どうやら偽物だったらしいんだけど……それでも聞きたいかい？」
「………は？」
またまた思ってもいなかった答えに、さっきまで期待を膨らませていた少女は一瞬止まってしまった。
それでもなんとか頭の中を整理し、町人へさらに詰め寄る。
「ちょ……、にせもの？ なんなのそれ、どーゆーこと？ 詳しく教えなさいよ」
「あ、あぁ。いいけど……」
詰め寄られた町人は、少女の隣で控えている、どうやら旅の連れらしき剣士のほうへもチラリと視線を向けながら、以前この町を訪れた偽物のグランドフォースの紋章を描いていた男の話をした。
その話によると、一週間ほど前にこの大陸の北に位置するアルキタ大陸より渡航したある若い男が、自らをグランドフォースだと名乗り、派手に騒げるだけ騒いで宴会をしていたそうだが、ある旅の少年により偽物ということがバレ、怒り狂った町人達にカルサラーハを追い立てられたということだった。
――……†
「は〜〜〜〜ぁ……。やっとフォースの情報が掴めたと思ったら偽物とはね。期待させるだけだなんて、その偽物……迷惑なことこの上ないわ」
先ほど町人に詰め寄っていた少女は、脱力したかのように大きくため息をつきながらそう言うと、テーブルの上に並べられているソーセージの皿からそのうちの一つをフォークで突き刺し、口へと運んだ。
この町に到着してからフォースの情報収集として町を歩き回り、いろいろな人に声をかけたものの、手にしたい有力な情報は得られず、おまけに聞き出せたのはニセの情報だけであり、どっと疲れが押し寄せた少女は、旅の連れである従者・フォンの提案によりひとまず休憩をとることにしたのだった。
もぐもぐと口を動かしながら周りを見回す。
少女――リオネッセとフォンの今いる場所は、簡単な食事のとれるカルサラーハの町の小さな食堂であった。
もう昼食というには少し遅めの時間だったため、食堂の中は客も少なくがらんとしていたが、それでも数組の旅人がリオネッセ達と同じようにそれぞれテーブルに陣取り、食事をとったり地図などを広げて今後の冒険を話し合ったりしていた。
「……まったくですね。その偽物とやらの顔が見てみたいものですよ。フォースの名を語るなど、恐れ多いにも程があります。たしか……名をクローレンとかいいましたね」
フォンも多少の不機嫌さをあらわにしながら、リオネッセの言葉に同意する。
町人はしっかりと偽物男の名前まで覚えていたようで、フォン達にもそれを教えてくれていた。