ドラクエ２
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戦う理由 ３
あれから、何日、否、何ヶ月が過ぎたのだろう。
俺達は、アーサーの軌跡を辿って旅をしていた。
まず、アーサーがローレシア城からどこへルーラしたのかをアルテナが教えてくれた。
アーサーは一度ベラヌールへ飛び、そこからデルコンダルへ向かったらしい。
アーサーが――或はシドーが選んだのかも知れないが――何故デルコンダルへ向かったのかは解らない。
何にせよ、俺達はいま海路でデルコンダルに向かっている。
多分俺一人なら途方にくれていた。本当にあてもなく、世界中を歩く羽目になっただろう。情けない話だが、俺はルーラの特製というものを全く理解していなかったのだ。メガンテの事もそうだ。２年も一緒に旅をしていたというのに、俺はあいつの事を何もわかっていなかったんだ。
全く、情けない。
と、同時に、秘密主義のアーサーに腹が立つ。
「それはお互い様だと思うけど？」
なんでそうなる？
憮然と声の主を見下ろすと、海風に髪を押さえるアルテナが悪戯っぽく笑っていた。
「私、あなたがあんな事を考えていたなんて知らなかったわよ？」
「まだ根に持っていたのか？」
「ショックだったんだから」
君だけは生きていてほしいって、大切だって言ったじゃないか。
拗ねてみようと思ったけどやめた。
あの時の気持ちは今も変わらない。嘘偽りの無い気持ちだけど、今はもう、この手を放すつもりは無い。ずっと側にいて、俺が君を守るから。
「ごめん」
頬に手を添えて軽く口付ける。
少し驚いた顔をしたけど、アルテナは大人しくそれを受け入れた。唇が離れても、身を寄せ合ったまましばらく抱き合っていた。
「わたしも…」
「…ん？」
「私にもあなたを守れるわ」
驚いた。いまさらだけど、こっちが何を考えているのかなんて、彼女にはお見通しなんだな。
「だから、ひとりでどこかに行かないで。ひとりでしょい込もうなんて思わないでちょうだい」
アーサーのように。
言外にそう言っているような気がした。潤んだ瞳を見詰めて、ゆっくりと頷く。
「わかった。約束する」
まだ花嫁衣装を見ていないしな。
正式に君を妻に迎えたら、今度は君に似たかわいい子供がほしい。子供が生まれたら、その子の成長を見届けたい。そしてまた、その子の子供を。一日でも、一秒でも長く、愛する人達の側で生きていたい。
大切なものが出来たから、俺はもう簡単に死を覚悟したりしないんだ。
どんなに格好悪くたって構わない。あがいてあがいて、絶対に生き残ってやる。
「アルティ」
「なぁに？」
愛してる。大好きだ。
耳元で囁くと、アルテナは真っ赤になった。そんな様子もかわいらしい。
こんなにかわいい君を見られるなら、もっと早くに素直に告白しとくんだった。
もう一度口づけて、ギュッとアルテナを抱きしめてすぐに離す。
船は岸に近付いている。断崖に築かれた城塞都市から黒煙が立ち上る様子が、海の上からも見てとれた。
「アーサーを連れて、結婚式に引きずり出すぞ！」
アーサー、おまえはもっと我が儘になっていい。俺が許す。だから、戻ってこい。
シドーなんか、また倒せばいい。何度だって俺が倒すから。だから、戻ってきてくれ。
アルテナの肩を抱き、二人並んで黒煙を睨み付けた。
活気に満ちていた城塞都市は、混沌に支配されていた。
建物は破壊され、綺麗に舗装された石道路には、商人ではなく魔物がうろつき、死体を漁っている。
その惨憺たる光景は、かつてのムーンブルク城を思い起こさせた。俺でもそうなのだ。あの生き地獄を体験し、生き延びたアルテナには、当時の記憶がまざまざと甦っているのではないだろうか。
「アルティ…」
心配して振り返ると、アルテナはきゅっと口角を上げて頷いて見せた。顔色は蒼白だが、紫水晶の瞳は力を失ってはいない。
「アーサーを迎えに行きましょう」
俺は無言で頷いて、路地から現れた魔物をロトの剣で切り捨てた。
目指すのは、デルコンダル城。王座の間。
疑いもせずに、アーサーはそこにいると確信していた。
城は、外から見る限り、元の形を保っていた。しかし内部は、予想通りの有様だった。
堅固な守りで知られるデルコンダル城だが、あくまでそれは人同士の戦いに於いて言えるものであって、このような人知を超えた魔物の侵略にはほぼ無力だ。
僅かに生き残った人達の話によれば、魔物は、突如王座の間に現れ、王国を内部から侵食、破壊していったという。
襲撃後、わずか半日で王宮は主を魔物に変え、街に逃れて抵抗を続けていた人々も３日目には組織的な抵抗は出来なくなったらしい。
そして俺達がやってきた。もう少し到着が遅れていたら、デルコンダルは完全に滅んでいただろう。
デルコンダル王と一悶着起こした俺の事を、覚えている人も結構いて、俺達はすんなり城の様子を聞くことが出来た。
シドーのしょう気を受けて異形化したもの達を退け進む。
その異形が、かつて何であったのか。考えることはしなかった。ただ、闇に堕ちたものが再び精霊神ルビスの法に戻ることを願い、不自然な生を終末に導いてやるだけだ。
障害とよべる障害に会う事なく、俺達は王座の間にたどり着いた。
思わず息を止めたくなるほどのしょう気が、濃く重く蟠っている。そのしょう気の真ん中に、奴がいた。
「それ」をアーサーだとすぐに見抜けるものはいないだろう。俺だって、わかっていても目の前に居る「それ」をアーサーだとは認めたくなかった。
あの優しいアーサーは、いつも誰かのために笑っていたアーサーは、そこにはいなかったのだから。
「アーサー」
一縷の望みをかけて呼び掛けると、「それ」はゆっくりとこちらを見た。
残酷なほどに整った顔には、今どんな表情も浮かんでいない。暗く濁った瞳は、どんな感情も写さない。
「アーサー！」
或は、そう呼び掛けることによって、アーサーの意識が戻るのではないかと期待していた。まだ、彼の魂は、意識の底深くでシドーの魂と戦っているはずだ。あのアーサーが、簡単に負けるはずがない。
アーサーを取り戻すために、ラダトーム王に頭を下げて、＜光の玉＞まで借りてきたんだ。かつて勇者ロトが、大魔王の闇を払うために神から授かったという光の玉。ラダトーム城に寄贈されてからは、アレフガルトを照らし続けて来た聖なる光。これなら、アーサーにとりついたシドーの闇も、払えると踏んでいた。
俺の考えは甘いのだろうか？
俺達は３人で一度シドーに勝ってる。だから今度も勝てると信じていた。「無茶するなぁ」なんて文句を言いながら笑うアーサーと肩を並べて、帰国出来ると信じていた。
だって、俺があいつを信じないで、どうするんだよ！？
「光の玉よ、勇者ロトよ、アーサーに力を！」
懐から取り出した光の玉は、虹色の輝きを放っていた。思ったほど強い光じゃない。駄目か――？
手が添えられた。隣を見ると、アルテナがに、と不敵に笑った。それから彼女は前を睨み、イオナズンを唱える時のように凛とした声を張り上げた。
「精霊神ルビス、主神ミトラよ、我らに加護を。光よ！ 蘇り、闇を照らせ！」
う、わ…
光の玉が爆発したのかと思った。それほどに強く激しい光が、光の玉から発せられたのだ。
俺は魔力とか魔法には縁がないけど、これは解る。触れられるほどに濃厚な魔力。アルテナやアーサーが使う魔法とは異質な力だが、どこか、懐かしい…
これと同じ感覚を、俺は知ってる。どこだ？ 竜王城？ 否、あれは…
母さま…？
頭の中に次々浮かび上がったのは、旅のさなか立ち寄った竜王城であり、俺達を懐かしそうに見詰めていた竜王の曾孫だった。そして、俺を生んですぐに亡くなったという母上の姿。
それがどういう意味なのか、結論を見出だす前に光は不意に消えた。
太陽を嫌がる目無し鼠の様に、顔を覆って身を縮めていた「それ」は、そろりと顔を上げた。
頬はこけ、目元は隈だらけできつい顔になっていたが、そこにいたのは間違いなく、アーサーだった。
「アーサー！」
アルテナが涙を浮かべて歓喜した。俺も、アルテナに続いて走り出す。しかし俺達は、ついにアーサーの体を抱きしめる事が出来なかった。
「来るな！！」
「アー、サー？」
左手で顔半分を覆い、右手で俺達を制しながら、アーサーはアーサーの声で苦しそうに叫んだ。
時折悪鬼のような表情が、苦しげなアーサーの表情を飲み込む。それだけで、俺はアーサーがまだシドーの支配から逃れていないことを悟った。
「な、んで、来た」
やはり、甘かったのか。
「あなたを助けに来たのよ！」
アルテナにも解ったはずだ。光の玉では、シドーを掃うことが出来なかったのだと。
「来るな、…言った筈だ」
ぽたぽたとアーサーの額から脂汗が垂れていた。熱い砂でも飲んだように、掠れた声でアーサーは続ける。
俺は、アルテナの肩を抑えて、アーサーに駆け寄ろうとするのを止めるだけで精一杯だった。
アーサーが、あいつが次に何を言うのか、聞かなくてもわかった。ちらりと目が合うと、アーサーが笑ったからだ。悟りを啓いた聖人のような、透き通った笑みだった。
「もぅ、駄目、なんだ」
「そんなことない！」
「アルテナ」
「アーサー、お願いだから諦めないで！ 嫌よ！」
「アルテナ！」
泣きじゃくり暴れるアルテナを鋭い声で止めた。アーサーにはもう時間がないんだ。俺達が口を差し挟む余裕もない程に。
涙に頬を濡らして、怒りに満ちた瞳でアルテナは俺を睨んでくる。出会ったときに、復讐を誓ったのと、同じ瞳で。
けれどやがて紫水晶の瞳に悲しみの色を湛え、顔を俺の胸に埋めて泣き始めた。俺はただ、彼女を抱きしめて、アーサーを見ているしか出来なかった。
「メガ、ンテも、試した…。でも、だめだった…。もう…」
疲れた
声に出さずに呟かれた言葉を、唇の動きだけで読み取った。アーサーは確かに気の弱いところがある。でも、最後の最後、心根の一番深いところは強い奴だ。ベラヌールでも、アーサーだから助かったのだと俺は思ってる。そのアーサーが言うのだ。もう手立てはないのかも知れない。
「ラル、シドーを…」
はっ、とアルテナが顔を上げた。縋るように俺を見上げている。青い顔をしきりに左右に振った。
「い、や。駄目！ ラル。止めて」
アルテナ…
君にもわかってるだろう？
これは、俺達にしか出来ないことだ。
だから
「おまえは、俺が、殺してやる」
続く