ドラクエ１
□竜の勇者と呼ばれた男
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２．勇者の末裔〜アレフ〜
城の兵士には何人か知り合いが居た。
養い親の仕事柄､その手の事情には事欠かない｡
だから自分にその話がきた時も驚きはしたものの、話自体は予想されたものだった｡
国王ラルス16世陛下の探している｢勇者｣の条件が､行方不明になったロトの末裔であるというのは本当だ｡
ただ､その末裔を本物だと断定する証拠がどこにもないのである｡
十八年前､城詰の祈祷師が見た、勇者が生まれたという神託だけが頼りだった。
つまり｢身元のはっきりしない｣｢17、18歳の少年｣を、本物の勇者が出てくるまでロトの末裔として送り出す､というのが国王陛下の政策なのだ。
いつか来るであろうこの日に備えて、生き抜くための努力はしてきたつもりだ。
知り合いの兵士に剣の稽古をつけてもらい､養い親から魔法の手ほどきも受けていたので､他の少年たちより生き残れる可能性は高い｡
僕が生きている間は、次の犠牲者が選ばれる事もないだろう｡それだけがせめてもの救いだった｡
城からの帰り道、宿屋の裏手で洗濯をしている少女に、僕は一瞬目を奪われた。
ワンピースにエプロン姿｡豪奢な金の巻き毛は邪魔にならないようにひとつに括られている｡
一度は行方不明のローラ姫じゃないかって言われたくらいだから、彼女は美人なんだろう。
女の子の容姿にはこだわらない僕だけど、彼女の事は綺麗だと思う。
一緒に居てどきどきするのは､彼女だけだ。
「サマンサ」
「アレフ？」
サマンサは手にした洗濯物を落として､目を見開いた｡
「ただいま」
軽く広げた両手に､飛び込んできたサマンサを､僕は力一杯抱きしめる｡
「心配したのよ！ でもよかった。無事に戻ってきてくれて！ でも、その格好は？」
蒼く染め抜かれた皮鎧と緋色のマントは、城からの支給品だ｡
僕は曖昧に微笑みながら､サマンサにロトの末裔として､竜王討伐の命を与えられた事を話した｡
「ロトの？」
「どうやらそうらしい」
神様でも見るような顔で僕を見るサマンサに､僕は曖昧な答えを返すしかない。
僕が知る限りでも僕は5人目で、多分僕も違うけど、なんてこと言える筈がない。
「何よ､それ！？ ロトの末裔だから､一人でお姫様を救い出して､竜王も倒して来いって言うの？」
てっきり勇者様万歳とでも言われるのかと思っていたので、この反応には驚いた｡
「無茶苦茶だわ！ アレフはお城の兵士でも、剣士でもない。ただの男の子じゃない！！」
「でも、これ、もらっちゃったし」
腰に下げた袋の中には､金貨が詰まっている。
「そんなの！ ほうっておけばいいのよ！ お城の人が勝手に押し付けたんでしょう？ 竜王なんて倒せるわけがない！ 今までみたいにここにいられないなら､出て行けばいいのよ。旅に出たと思わせといて。ね？ アレフ､一緒に逃げよう」
僕は半狂乱でまくしたてるサマンサを抱きしめた｡
一緒に逃げようと言ってくれるだなんて、思わなかった｡
「う…っく…ぅぇぇ」
いつの間にか泣き始めたサマンサの背を､僕はしばらく黙って撫でていた。
どれくらいそうしていたのだろう。
「僕がやらなきゃいけないことなのだとしたら…」
言いかけて､やめる｡
違う｡言いたい事は別にある｡
まだ潤んだ目で僕を見上げてくるサマンサに､僕はできる限り優しく微笑んだ｡
「やれるだけ、やってみる｡大丈夫。死なないようにうまくやるから。それで…サマンサのところに帰ってくるから。ね？」
目を見張り､真っ赤になってサマンサは頷いた。
「うん…。待ってる」
猛烈な勢いで照れが襲ってきて、僕は顔を俯けてしまった。
と､僕の頬に、柔らかいものが触れた｡
えっ…？ 今のって…
サマンサはぷい､と横を向いて、すねたように呟く｡
「でも、絶対､帰ってくるって約束してくれなきゃ､いや…！」
そんな仕草がかわいくてたまらない。
胸をきゅっと締め付ける感覚。
悪くない。
「うん。絶対」
たぶん、しまりのない顔をしていただろうと思う。
僕はサマンサの細い肩を後ろから抱きしめて､蜂蜜色の髪が被う首筋に顔をうずめた｡
甘い香り｡
サマンサの香りだ｡
ふとこちらを見上げたサマンサの唇に､僕は吸い寄せられるように口付けた。
城で国王陛下との謁見を済ませ､家に戻ってきた僕を、養父は納得顔で出迎えてくれ、旅支度を整えてくれた｡
「くれぐれも無理はするな。時には退く事も勇気だぞ」
「わかった」
「それから、サマンサちゃんが心配しとったぞ」
うわ、やーらしい笑い方。
この半年で、この手のからかいには慣れっこだ。
「そうみたいだね」
荷物を背嚢にしまいながら、しれっと答える僕に、養父は面白くなさそうな顔をした。
そういつもいつもからかわれてたまるか｡
しかし僕の内心のガッツポーズをよそに、養父はにたりと笑みを深くした｡
「サマンサちゃんの口紅の色をしっとるか？」
「？ 知らないよ」
なにをいきなり言いだしたのやら。
差し出された手鏡を訝しげに受け取る。そこに写った自分を見て、僕は火が付きそうな勢いで赤面した｡
ラダトームを発ったばかりの頃は､街を遠く離れて旅をするなんてとても無理だった｡
夜には家に戻って眠ったし、サマンサにも会いに行っていた。
しばらく経つと、旅にも慣れてラダトームを離れることが多くなってきた｡
久々に戻ると、ロトの末裔がローラ姫を探しているという噂が流れていて、サマンサがふざける。
「やだ､私ローラ姫じゃないわよ｡でも、おにいさん格好良いからついて行っちゃおうかなー」
「ばか？」
呆れて笑う俺に彼女も笑う｡
「ただいま」
「おかえりなさい！」
抱きしめると､ちゅ、と小鳥のようなキスをくれた。
「最近サマンサちゃんはかわいくなったのぅ。うかうかしていると盗られちまうぞ」
と言う養父に焚き付けられたわけではないが、帰れば一番にサマンサに会いに行った｡
恋人と呼べる関係になってからは、家に帰らないでサマンサのところに泊まる事が多かった。
「サマンサが倒れていた一ヶ月前に、ローラ姫が攫われたんだ｡年恰好も似ていたから、君を姫じゃないかって言う人もいたんだよ」
サマンサがラダトームに現れる一月前に、行方不明になったローラ姫の捜索は、竜王の関与を決定付けた後に打ち切られた。
掠われた姫君を救い出すのも、ロトの末裔に課された使命だ。
どこに捕らえられているかのめぼしはついている。
「アレフもそう思った？」
胸に頬を寄せて、甘えるようにサマンサが言う。
「ぜんぜん」
「それって､私に品がないってこと？」
拗ねたように睨む。
実はその顔が好きで､わざと意地悪を言いたくなるんだ｡
「俺にもないから､大丈夫」
クックと笑うと、微かにサマンサが身じろぎするのがわかった。
怪訝そうに、不安そうに鳶色の瞳が揺れている。
「俺､って｡いつから？」
「？」
「ほら、前は僕って」
少し寂しそうに言われて､ドキリとした｡
泣き出すんじゃないかと思って｡
「ああ。…いつからかな。分からない。…嫌？」
「ううん」
サマンサが首を振るたび､柔らかな巻き毛が素肌をくすぐる｡
「大人になったんだな、なんて思ったら､少し寂しくなっちゃった…。変ね」
えへへと笑う。胸が締め付けられるような息苦しさを覚えて、彼女を抱く腕に力を込める｡
「俺は、俺だよ。サマンサ」
体を入れ替えて､サマンサの耳元に囁く｡見詰めあう瞳が潤んで､そっと伏せられた｡
「うん」
かすれた声で頷いた彼女の、伏せられた睫毛に唇を落とす｡こぼれた涙を追って､頬､唇と順に口付けた｡
竜王に滅ぼされたという砂漠の町を調査した際に、不思議な青い輝きを放つ鎧を手に入れた。
不思議と肌に馴染むこの鎧が、＜ロトの鎧＞だと知ったのはしばらくたってからだった。
それから噂をたどり、海底トンネルの中でローラ姫と思しき少女を助けた。
洞窟の中、不自然に設置された扉の中には、財宝を守る守護者よろしくドラゴンが待っていた。
ドラゴンの吐く硫黄の呼気、不自然に篭った熱が五感を刺激する。
竜王の眷属｡最強の肉体を持つ古代の生物｡
上位の竜は､人語を話し､魔法すら操るという｡幸いな事に､この竜は下位に属するらしい｡
魔法の光を掲げ近付く俺に､竜はゆっくりと首をもたげた。
知性ある瞳､輝く緑の鱗。おぞましさや恐怖よりも、より強靭な肉体を持つこの獣を、美しいと感じた。
「我は王より、かの姫の警護を命ぜられた。人の子よ､命惜しくば立ち去るがいい」
魂を揺さぶる咆哮と共に、頭の中に直接声が響く｡
思わずのけぞった視線の先､積み上げられたものに気付く｡
煤けて、ひしゃげてはいたが､部屋の隅に転がされたそれらは､ラダトーム兵の鎧だった。
ローラ姫救出部隊は、ここまでたどり着いたのだ。そしてこの竜に敗れた｡
部隊に志願し､帰らなかった兵士の中には､親しくしていた者もいる｡
彼は強い戦士だった｡
今の自分が､あの人より強いかどうかは分からない。
でも―――。
「お前に恨みはない。が、お前に殺され､無念のままに死んでいった友のために､俺はお前を切る！！」
ぞろりと鋼の剣を鞘走らせ､床を蹴る｡
今まで立っていた場所で、カチンと竜の顎が鳴った｡
この狭い場所では､図体のでかい相手よりこちらが有利。
守るべきものがいるのなら、なおさらその動きは制限される筈。
研ぎ澄まされた鋼の切っ先が､火花を散らしながら竜の前肢をえぐった｡咆哮を上げて振り回す首の付け根に、きらりと金属の輝き｡
（あれは―――）
「ぐぶっ！」
わずかに注意の反れた俺の背を､強かに竜の尾が打ちつけた｡石壁に叩き付けられて､骨がきしむ。
ぐわんぐわんとまわる頭で､かろうじてホイミを唱えた｡続く炎の息吹は盾で防ぐ｡
何度目かの攻撃を凌ぎながら､俺は機会を狙っていた｡
竜は首の傷を庇いながら闘っているように見える｡
竜には“逆鱗”と呼ばれる急所があると､いつか書物で読んだ記憶がある｡
あの､剣の突き刺さった場所がそこだとすれば…
わざと隙を見せて、牙の攻撃を誘った｡
止めを刺そうと襲いくる牙を、鋼の盾で殴ってそらす｡
自分の勢いも手伝って､竜は壁に突っ込んだ｡これには流石の竜も軽い脳震盪を起こしたらしく、だらりと筋肉が弛緩した｡
「今！」
ダッと床を蹴り､竜の肩(？)を踏みつけて、首の根元に飛び上がる｡落下の勢いそのままに､剣を突き立てた｡
「ぐぉぉぉぉっっ！！！」
狂おしい声を上げ､尚も暴れる竜の上で､突き立てた剣にしがみつき、落下を免れる。
「こぉんのぉ！」
誰の物だかは知らない｡
刃を半ばまで埋めた鋼の剣を､俺は渾身の力でドラゴンの体内に埋め込んだ｡
「ぐるぉぉぉぉぉーーーーっっ！！！」
断末魔の咆哮を残して､ドラゴンはどうっと倒れた｡
ドラゴンが守っていた扉の鍵を開けると、まず異臭が鼻を突いた｡
薄暗い空間に､似つかわしくない天蓋つきのベッド。
意匠を凝らした椅子とテーブル｡
そこには一人の少女が座っていた｡
垢に汚れ､憔悴しきったその少女は、レミーラの光に一瞬顔をそむけた後､毅然とこちらを見た｡