文
□通りすがりの13
1ﾍﾟｰｼﾞ/1ﾍﾟｰｼﾞ
道場に忙しない音が響き渡っている。
板張りの黒ずんだ床を何度も力強く踏み締める音。
手や足が素早く打ち合う音。
乱れる呼吸音。
「ハッ・・ハァッ！」
「フッ・・・ッ。」
脚と手が交差し、今度は手と手が交差する。
足刀を繰り出すとまたも防がれた。
そしてまた間合いを取って向き合う。
金髪から落ちる汗の粒を払い、シーは目の前の相手を見据えた。
トクマが柔拳の構えを取ってこちらと対峙していた。
シーの足技に応戦し、手刀と柔拳(チャクラは込められていない)でこちらからの一撃を出させない。
なかなか手応えがある。
「なかなか・・やりますね。さっきのも結構きましたよ。」
「あんたはなかなかガードが固いな。びくともしやしない。」
「そう言われると嬉しいです。」
再び床を蹴る。
バシッとぶつかり合う音がし、空気が張り詰める。
呼吸を乱し合いながら互いに目を合わせた。
汗を額や黒髪から滴らせたトクマが目の前に見える。
端整な顔に幾らか好戦的な表情が見え隠れしている。
恐らく自分もそんな表情を浮かべているのだろう。
腕でこちらの繰り出した蹴りを止め、彼は足を防いでいた。
思わずシーは笑みを溢した。
トクマも不敵に微笑む。
彼もこの組手を楽しんでいるようだ。
それはこちらも同じだった。
久々に体を動かしたせいか。
体術同士でぶつかり合ったせいか。
全身の血が騒いでいる。
この状況を楽しんでいる。
トクマの白い瞳がこちらの目を捉えた。
純白の瞳と、こちらの漆黒の瞳。
暫しそれらの視線が結び付く。
そして。
「！」
咄嗟にトクマが動く。
すかさず再びチャクラを込めない状態で柔拳を放った。
すぐに動きを読み取ると、反射的に素早く膝を突いて上体を屈めた。
そのまま相手の一撃が空を切る。
弾みでトクマの体が前につんのめった。
━そこだ！
片足を引き伸ばし、相手の足元目掛けて勢い良く掃腿を繰り出す。
ピンポイントで脚がトクマの足首に当たり、足場を崩した。
「しまっ・・・っ。」
そのまま彼の体が床に倒れ込む――――。
「っと。」
相手が床に叩き付けられる寸での所で、シーはトクマを受け止めた。
背中を手で支え、腕を掴んで抱え込む。
顔を覗き込むと、トクマは目を見開いてこちらを見つめ返した。
小さく口角を上げてシーは言う。
「一本、取った。」
暫し静寂。
そしてトクマが笑い出す。
朗らかに笑みを溢すと、彼も言った。
「貴方の勝ちですね。負けちゃいました。」
「少し反則だったかも知れませんが。」
「いえ、実際の戦闘じゃ反則も何もありませんから。足を狙うとはやりますね。」
トクマの言葉にはにかみ返す。
「これが俺の戦い方なんです。手よりも脚を使う。体格関係なく対抗出来ますから。」
壁に凭れ掛かり、そのままずるずると座り込む。
汗が滴り、アンダーを濡らしていく。
久々に取っ組み合いをしたせいか、体力も消費してしまったようだ。
息を整えていると頬に冷たい何かが当たった。
水の入ったペットボトル。
トクマがそれをこちらに差し出している。
笑い返してそれを受け取った。
彼も同じ様に壁に凭れて腰掛ける。
再び彼が口を開いた。
「足技が中心なんですか？」
「ああ、それとクナイを。その方が素早く動ける。」
「オモイみたいに刀を使う人達も見ますね。」
「大概の奴は刀を使ってます。でも俺のような忍は万が一の時もあるから、軽装重視なんです。」
「万が一の時？」
「ほら、医療忍と感知を掛け持ちしてると言ったでしょう。」
両手を広げてみせて続ける。
「敵からしたら俺みたいな補助忍は厄介な存在ですよ。だから狙われやすくて。」
「ああ、そう言う事ですか。逃げる事も前提なんですね。」
「そう言う事になる。」
水を飲み、さらに続ける。
「それに、下忍の頃は体が小さかったので。小柄で細いから力もあまりない。」
「そうだったんですか・・・。」
「それで足技を鍛える事にしたんです。今では自分にピッタリの体術ですよ。手を傷付ける事もない。」
「医療忍にとっては手は命みたいな物ですもんね。」
「分かってるな。」
二人で笑みを溢し合う。
受け取ったタオルで汗を拭うと、シーは道場を見回した。
古い造りの建物だ。
床は長い時間を掛けて滑らかになったらしい。
ここで多くの日向の人間が修行をし、床を踏み慣らし、打ち合いをしたのだろう。
改めて日向の血統が歩んで来た「時の長さ」と言う物を感じた。
今度はシーがトクマに問い掛ける。
「あんたもよくここで修行を？」
「ええ。ホヘトさんによく付き合ってもらってるんです。」
「ほお。」
「と言っても、まだ一度もあの人には勝てた事がなくて。分家の中ではなかなか実力者なんですよ。」
「そうなんですか。」
タオルを頭に被せて彼が続ける。
「今でも思い出すなぁ、子供の頃はひたすら毎日ここで柔拳の修行をしてました。」
「・・・。」
懐かしげな表情でトクマが語る。
その横顔を黙って眺めた。
透き通った顔立ちをしている。
自然と目が吸い寄せられるような、そんな顔だった。
「きっと体術は得意だったんでしょうね。何せ、あんたは日向の血を引いている。」
「大抵の人によくそう言われます。でも、それは買い被り過ぎですよ。」
「？」
「俺は・・確かに皆から一族一の目を持っていると言われてます。でも、柔拳だけは・・どうしても中途半端になってしまって。」
「あんたが？」
数日前に藍が自分達に絡んで来た時の事が脳裏に浮かぶ。
こちらが胸倉を掴まれた時、トクマは素早い動きでそれを助けてくれた。
あの時の彼の柔拳には息を飲む物があった。
その彼が、体術が不得意だと言う。
トクマが続けた。
「俺の白眼は確かに優れてるでしょうね。何せ点穴を見切れますから。でも、それだけじゃ駄目なんです。」
「と言うのは？」
「柔拳は白眼で透視した経絡系に、チャクラをねじ込んでダメージを与える・・・。便利な体術です。」
「だったら・・・。」
「でも、いくら優れた目を持っていても・・それに見合うだけの実力がないと、意味なんてありません。」
トクマの表情が微かに歪む。
どこか苦々しく、悔しげな横顔。
思わずその表情に固まる。
この顔は。
━俺は、これを知ってる。
悔しくて、自分が嫌で、でもどうにも出来ない。
そんな顔だ。
そう感じた途端、一気に昔の記憶が甦る。
能力を笑われて。
小柄で華奢な体を馬鹿にされて。
肌で全てを決め付けられる事が悔しくて。
そう思っていた頃の自分と同じ物を、トクマの表情に見た気がした。
同じだ。
同じ目をしている。
もしかすると、彼も。
「・・あんたも、自分が歯痒いのか。」
ポツリと言葉が零れ落ちる。
沈黙。
トクマは答えない。
が、やがて静かに口を開いた。
「下忍の頃に・・その事で色々言われた事があって。周りの大人がこぞって噂する声が嫌でも聞こえてきました。」
そこで言葉を切り、また言う。
「宝の持ち腐れ、だと。何故よりによって俺がその眼を宿したのかと。それを聞いて・・喉を締め付けられたような思いをしました。」
そして寂しげな笑顔でこう言った。
「ま、事実なんですけどね。子供だったし諦めが悪かったから、少しでも追い付こうと毎日修行に明け暮れてました。」
「・・・。」
「・・でも、なかなか上達出来なくて。それで余計に焦りが募って、落ち込んで。毎日その繰り返しでしたよ。」
似ている。
そうシーは思った。
戦忍への憧れを捨て切れなくて、自分の能力を嘆いていた頃の自分に。
毎日演習場で手裏剣やクナイで修行をした。
体術の修行も。
が、どれだけもがこうと自分は感知タイプなのだ。
幻術の素質と感知能力。
どうしてもこればかりは替えられない。
ようやく現実を受け入れて、医療忍を目指す事に決めたのは中忍になってからだった。
トクマも同じ思いをしていたのだろうか。
環境こそは大きく違えど、持っている素質もこちらよりも遥かに懸け離れていれど。
皆が同じ思いを経験するのかも知れない。
自分は理想と、現実の己の器との差に。
トクマは受け継いだ一族の血の能力と、己の実力との差に。
新たな共通点を見つけた、そんな気がした。
「・・さぞ大変だっただろうな。」
「ふふ、確かにあの頃は一番悩んだ時期でしたね。ザジと同い年位の時ですから。」
「・・・。」
「・・でも、励ましてくれた奴がいてくれたんです。それがムタだったんですよ。」
ムタ。
記憶を辿り、思い出す。
あの墓参りの時にトクマが花を供えていた墓。
そこで眠っている人物だ。
墓石には「油女ムタ」と言う名前が彫られていた。
彼が恐らくその人なのだろう。
「悩んで落ち込んでた俺を、あいつは何度も励ましてくれて。今俺がこうして頑張れるのも、あいつのおかげです。」
「・・良い相棒だったんですね。」
「ええ。最高の相棒でした。本当に・・・。」
自分にダルイがいたように。
トクマにも励まし、高め合う友がいたのだ。
コンプレックスを支えてくれた相棒が。
その親友を亡くしてしまった彼は。
トクマは今どんな思いなのだろう。
辛くない、筈はない。
彼の顔から寂しげな表情が消える。
すぐにあの朗らかな笑顔に戻ってトクマは言った。
「すみません。少し話し込んじゃいましたね。」
「気にしなくていい。それに・・気持ちは分かる。俺も、あんたと同じ思いをした事があるから。」
「シーさんも、ですか？」
「まあな。」
口を閉じて宙を見据える。
そのまま静かに呟いた。
「自分の器を思い知らされるってのは・・辛いもんだよな。」
トクマが微かに目を見開く。
暫くこちらを見つめ、そして答える。
「ええ。辛い、ですね。」
黙って二人で道場の壁に凭れ、天井を仰ぐ。
不思議と胸が軽くなったような気がした。
見えない傷を舐め合うような。
互いを認め、労わり合うような。
そうした感覚を感じさせる静寂が、自分達の間に流れていた。