一話完結
□祝宴
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「……というわけで、宴を開こうかと思うのです」
「はぁ……」
唐突に言い出したのは上杉の将直江兼続である。彼が言うには今日はここにいる皆の主である上杉謙信の甥、上杉景勝のはっぴぃばぁすでぃなるものという目出度い日らしい。意味は全くわからないが、主の目出度い日というならば祝わなければならない。意味は全くわからないが。
「それで、兼続殿。具体的には何を？」
「まぁ、景勝様を主役として、いつも通りの宴をすればいいです。形式だけですし」
「ですが、兼続殿。景勝様は酒は飲まれませぬが宜しいので？」
ある家臣が恐る恐る挙手し、兼続に問う。彼の言う通り、酒豪の謙信とは真逆で景勝は酒が飲めなかった。否、飲めるには飲めるが、苦手らしい。
「…………さぁ、宴の準備をしますよ」
無かったことにした！ とその場の皆は思ったが、兼続はふうと呆れたようなため息をついた。
「おやおや、もしや皆さんは酒が飲みたくないと？ 仕方ありませんねぇ。そこまで言うのならば、今日の宴はちゅう……」
「よし、宴の準備に取り掛かりましょうぞ！」
あっさりと意見を皆が変える。つまりはただ酒が飲みたいだけだが。
「それでいいのですよ」
妖しく笑う兼続に気づいたのは誰もいなかった。
「景勝様、ご生誕おめでとうございます」
上杉景勝がいつも通り夕餉を食べるつもりで部屋に入った。が、言われたのがその言葉だった。
ご生誕、とは一体何だ。子供が生まれたわけではないし、最近誰か生まれた記憶もない。
「本日は景勝様、貴方がこの世に生を受けた日なのですよ」
「……そうなのか？」
「はい」
にっこりと笑みを浮かべる兼続に未だ納得出来ない景勝。
「何故、宴の準備を？」
「嫌ですねぇ。景勝様がこの世に生まれたのですよ？ 祝うに決まってるじゃないですか」
本当にそれだけなのだろうか。
上杉家臣達はそう思ったが、わざわざつっこむ気は無かった。酒が呑めればどうでもいい。
「さ、宴にしましょう。宜しいですね、殿？」
「……ああ」
その言葉に皆笑みを浮かべる。が、
「ああ、その前に」
兼続の言葉にずるりとこける上杉軍。お笑い芸人か、とそんな言葉もあるはずがなくツッコミは入らなかった。
「入ってきてください」
「はい」
外から声が聞こえ、入ってきたのは真田幸村だった。兼続以外の皆が目を見開く。本来上田にいる筈のこの男が何故越後に。
「ご生誕おめでとうございます、景勝殿」
「……幸村殿、何故ここに？」
「兼続殿に景勝殿を祝うように言われていたのです」
そんなことで幸村を呼んでいいのかと思うが、一時期幸村は上杉に人質としていたので面識はある。そして、兼続とは交友関係にあり仲が良い。故に上杉からすれば家族のような存在だ。……だからといって越後まで来る理由にはならないが。
にっこりと笑む幸村に景勝は少し困ったように眉を寄せた。だが、兼続が平生でいるので特に問題は無いのだろう。
幸村が手を叩くと白と黒の何かが彼の両脇に降りてきた。
「あれを」
その何か──幸村の忍が静かに頷くと煙のように消える。刹那の時間だけ姿が見えなかったが、すぐに彼らは先程のように幸村の両脇に現れた。ただ違うのが彼らの手には箱があるということ。
「生誕を祝う際には何か贈り物をすると聞いたので」
幸村が優しく笑む。一体兼続はどれだけの嘘か真かわからぬことを伝えたのだろうか。
「わざわざありがとうございます、幸村」
「これくらい大丈夫ですよ、兼続殿」
黒い忍、霧隠才蔵に命令し景勝の元へとその箱を渡させる。景勝が軽く首を捻ったので幸村が白い忍、猿飛佐助に説明させた。
「うちの地元の蕎麦ッス。まーまー上手いんで皆さんで食べてください。あ、俺らがすぐに運んだんで傷んではいませんよ」
へらりと笑う佐助に才蔵が小さく鼻で笑う。それを聞き逃さなかった佐助が才蔵を睨み付けた。
「佐助」
「はぁ！？ 俺だけッスか！？」
「黙ってろ猿風情が」
才蔵に言われ苛立ちが募るばかりだったが、さらに幸村に何か言われるのは嫌だったので佐助は堪えた。
「三成からは酒も届いてますし、それを呑み終わったら蕎麦でもいただきましょう？」
「……三成ちゃんは来てねぇんだ？」
「上田よりも距離があるし、忙しいんだろ。一々俺から言わせるな」
「っ誰もあんたになんか訊いてないってぇーの！」
「佐助？」
幸村に再び名を呼ばれ、口を閉ざす。それを確認すると幸村は再び景勝の方を向いて微笑んだ。
「申し訳ありませんがこれで失礼いたします」
「幸村も飲んで行って構いませんよ？」
「父に早く戻ってこいと言われているので、お気持ちだけ受け取っておきます」
「……何か、用事があったのか？」
景勝が眉を寄せ幸村に問う。自分のせいで仕事に支障をきたさせるわけにはいかない。そう思ったのだが、景勝の思いとは正反対の答えが帰ってきた。
「いえ、その……越後の酒を持って帰ってきて、早く飲みたいと……」
しん、と室は静寂に満ちた。しかし、それを気にせずに破ったのは兼続であった。
「流石昌幸殿ですねぇ。いくらでも持って帰ってくださって構いませんよ」
「ありがとうございます兼続殿」
幸村は深く頭を下げる。そして二人の忍を伴い、室を後にした。
「さて、と」
兼続は幸村を見送り、くるりと景勝たちの方を向いた。勿論顔はいつものように笑みを浮かべている。
「では、早速飲みましょうか」
「っしゃあああ！！」
皆が歓喜に包まれる。主を軽く無視して家臣たちが飲む準備を始めるのを見て、兼続はわざとらしく肩をすくめた。
「やれやれ、皆さん主役は景勝様だとちゃんと理解しているのでしょうかねぇ」
「………………、」
何か言いたそうに眉を寄せる景勝に気付き、兼続はにっこりと笑んだ。
「いえ、別に構いませんよ」
「まだ、何も言っていないが」
「何が言いたいかは伝わったので。感謝の言葉など要りませんよ。私たちが勝手に景勝様を理由に飲んでいるだけですから」
杯を渡された景勝が皆を見れば、景勝の言葉を待っているようだった。兼続もいつのまにか持っていた。兼続を見れば頷かれたので、景勝は改めて皆を見た。
「皆、今日は私のためにこのような宴を開いてくれて感謝する」
「景勝様、感謝の言葉をきちんと仰ってください」
「あ、あり、がとう……」
口下手な主だがこういうところだけは素直だ。兼続は本当に素晴らしい主に使えることが出来たと思った。
「では、宴を始めよう」
皆高らかに杯を上げた
了
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