鬼さんこちら、
□錬金術師の苦悩ⅠⅠⅠ
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「ねえ、エリーおねーちゃんはどうして旅をしてるの？」
エド達が帰ってから数時間。
もう寝る時間になったニーナと一緒にベッドへ座り込み、互いの髪を弄りあっていた時の事。
なんの脈絡もなくふられた話題に、
軽く首を傾けた。
すると、
私の短い髪を必死にピンで止めていた彼女から動くなとのブーイングがくる。
ごめんなさい。
「うんとねー、
大切なものを、探してるんだ」
「大切なもの？」
「うん、凄く、欲しいんだ」
「そっかぁ…」
きっと見つかるよ！大丈夫！、と笑いかけてくれたニーナに、ありがとうと頭をなでてかえす。
その優しい笑顔に、私は何度救われたんだろうか。
きっと、
それは数えても数えきれないと思う。
私の紅い髪を弄る小さな手を眺めながら、ぼんやりと考えた。
「出来た！
エリーおねーちゃん、可愛い！」
「ほんと？照れるね、ありがとう。
さ、次はニーナだよ」
ニーナが向けてくれた鏡には、
可愛いピンで完全に頭をホールドされた私が映っていた。
何個つけたんだいニーナ…。
だけど、彼女の頑張りと誠意は嬉しかったのでお礼を言い、今度はニーナを私の膝に乗せる。
ニーナの長く柔らかい髪を持ち上げて、
「なにかご要望はありますか？」
と問えば、
「お姫様みたいなのがいい！」
とのなんとも女の子な返答が返ってきた。
あーもう、可愛いなこのやろう。
「りょーかい、お姫さん」
思わず微笑みながら、
彼女の髪を櫛でとかしていく。
ツインがいいかな…。
うん、ニーナはツイン似合う、きっと。
早速、
彼女の髪を二つにわける事にする。
あー、髪柔らかい、うらやましい。
そんな事を考えていたら、
ふと、ニーナが呟いた。
「エリーおねーちゃんは、
帰るお家あるの？」
「……うーん、
私は旅の根無し草だからなぁ…」
そういえば、
エルリック兄弟もそうだったかね。
そんな事を思い出しながら答えれば、
ニーナがばっとこちらを振り向いた。
あ、せっかく髪わけたのに…
だけど、
彼女の真剣そうな面持ちにそんな言葉はのみこまれてしまった。
どうしたの、と問うより早く、
「エリーおねーちゃんの帰るお家は、ここだよ！」
圧倒、
されてしまった。
「もし、エリーおねーちゃんが
探し物見つかって旅が終わった時は、
ニーナの所に帰って来てね！約束だよ！」
約束、そう言って差し出された小指に、
胸が詰まった。
悟られてたのだろうか、
彼女は賢い子だから
私の心の中に巣喰う、淋しさに。
必死に契りを求める彼女に、
笑顔と苦笑のごちゃまぜになったようなものが込み上げてきた。
…嗚呼、本当に－－
「ありがとう。ニーナ」
そういいながら彼女の右手の小指に
己の右手のそれを絡めれば、
ニーナは笑った。
にぱりと、眩しい位の笑顔で。
「じゃあね、ニーナは、
私が帰って来るまで元気でいる事。
約束できるかい？」
対等に、と彼女にも約束を出せば、
ニーナはその表情を使命感に引き締めた。
単純だけど、大事な約束。
「うん、ニーナ守るよ！」
「私も、守るよ」
誓いの指切りをして、
私達はまた髪弄りを再開させた。
ありがとう、ニーナ。
彼女の髪を二つに縛りながら、
心の中で何度も何度もお礼を言った。
彼女の優しさが、ただ嬉しかった。
頬を伝った温かさは、
何年ぶりのものだろうか。
とっくに尽きたとばかり思っていたそれを、嬉しさ故に流す日が来るなんて。
ありがとう、
また一つ呟いて、彼女に悟られる前に素早く拭った。
さて、
ニーナをお姫様にしてあげなくちゃだね
、