Series『桜〜羅刹〜』
□捌
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新政府軍が江戸近くまで迫っている事もあり、昼間の野営中に葛木桜華が近辺を先行して情報を集め、夕方ごろ合流し進軍道順を決めて進んでいった。
「葛木君、ほとんど寝ていませんが、大丈夫ですか？」
顔色の悪い桜華に、気遣う様に山南敬助は話しかけた。
「えぇ。でも、東北地方に入れば、ここまで警戒して進まなくても大丈夫ですから、それまで頑張りますよ。
それに、この調子なら今夜中に入れそうですしね。」
「それも君がしっかり調べてくれているお蔭で、無事進めてるわけですし。」
「そうでもないですよ、羅刹の行軍はやはり速いと思います。
もう1、2日は覚悟してましたから。」
「やはり羅刹は人より体力・脚力が優れているということでしょう。」
「なるほど・・・
ところで、山南さん、質問があるのですが・・・いいですか？」
「答えられる内容でしたら。」
「身近にいる羅刹は、山南さん、平助、土方さんぐらいだったので、今まで思わなかったのですけど・・・
他の羅刹の方々は、昼間ほとんど動けない様子だったのですが、何か・・・違うのですか？」
「ふむ・・・やはり気が付きますか。」
「というと・・・何かわかっている事があるのですか？」
「確証の持てている話ではないのですが・・・」
そう前置きをして話し出した。
山南が言うには、毒性を薄める為に研究した、後期の『変若水』を飲んでいる隊士程、昼間比較的動けるようだったが、根本的には「心の強さ」つまり「意志」に関係するのではないかということだ。
普段から自分の中の羅刹の力をコントロールするのは、意志という力が必要で、昼間動く動けないというのも、その差が出ているのではないか、ということだった。
なんとなく心当たりが桜華にあった。
何度か羅刹隊の戦うところを見たことがあったが、山南や藤堂平助が羅刹となって戦っていても、人としての意識が強い気がしたが、他の隊士は羅刹としての意識の方が強く・・・正直、桜華は彼らを人とは思えなかった。
なので今の山南からの話を聞いて、意志の力という意味で、やはり元幹部は強いのだろうと納得した。
そして、山南はある程度確信が無ければ口に出さない。
ということは、かなり確信めいた話と言う事だろうと桜華は判断した。
「そう考えると、鋼道さんが作った・・・昼間も動ける羅刹・・・おかしな感じしますね。」
「どういうことですか？」
「私が戦った時に、彼らに意志があるとは思えなかったんですよ。
刀を合わせた時に思ったのですが・・・人としての意志が無いというか・・・
上手く言えないのですけど、羅刹としての本能のみで戦っている・・・そんな感じを受けたんです。」
「・・・」
「その上、血にすぐ狂う・・・」
「本当ですか？」
「えぇ・・・
あの時、あんまりにもあっさりと狂った羅刹が居たので、おどろきました。」
そう、その狂った羅刹は倒れている自分の仲間の血を啜るという、なんとも言えない光景を見せつけた。
桜華の話を聞いて、山南は少し眉をひそめる。
「山南さん・・・何を考えてるのですか？」
「いえ、何でもありませんよ。」
そう言ってほほ笑んだっきり、黙り込んでしまった。
桜華は横に居る山南の顔を見る。
『何を考えているんだろ？』
信じてくださいと言われていたが、気持ちが読めない山南に対して不安を感じ初めていた・・・
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