そして、朝
□BLOOM
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【episode１：桜の精】
「水仙様、足元にお気を付け下さい」
「ああ、大丈夫だ。やはり８年前とは体力の衰えも歴然じゃな。おそらくもう、わしに白羽の矢が立つこともなかろうて」
ああ。まあ、そうだろうな。
目の前の形式ばったやり取りを視界に捉えながら、俺は思ったことを口にすることなくふあ、と小さな欠伸をかみ殺す。
この国の中心部にそびえたつ、大きな１本の時代樹。
その周りには我がパレン王国のお偉いさん方が一堂に集結していた。
凍てつく冬が終え地表が熱を取り戻す―――…立春の式典の日。
この日を、どれだけ待ちわびていたか。
元来式典や催し物もろくに出席しなかったこの俺が、こんなにも胸を躍らせて格式高い壇上にいるのは珍しい。それでも、期待に膨らむ感情を止められなかった。
“今年の春の精は、桜組の者らしい”
その情報を耳にした……あの時から。
「水仙様がお帰りだ、一同、敬礼！！」
空気が揺れるほどの大音量でそう叫ぶおっさんを合図に、綺麗に整列した大勢の役人がザッ！と一斉にひざまずく。
「ありがとう。それじゃあ行くとするかの」そう告げて背を向けた老人だったが、何かを思い出したようにポン、と１つ手を打つとクルリと再びこちらに振り向く。
そしてその視線を……あろうことか俺の方へ、真っ直ぐと向けてきたのだ。
「―――…？」
「そなた……名をソイルと申したか。次に来る、桜組の者の護衛役に志願されたと」
「……は。第１騎士団副団長・ソイル＝グルントに御座います」
突然投げ掛けられた質問に一瞬言い淀んだものの、俺はひざまずいたままに自ら名乗る。
……なんなんだ、一体。
水仙と呼ばれた目の前のご老人。
冬の間こちらに滞在していた間、騎士団に属する俺とは、まともな会話１つ交わしたことはなかったというのに。
俺の心中を知ってか知らずか。しばらくの間……ハチの巣になるんじゃねぇかってくらいの視線が、俺の頭上に突き刺さるのを感じて。
いい加減不自然なその間に耐え切れなくなった俺は、スッと顔を上げるとその口を開いた。
「あの……私に何か？」
「ほっほっほ……見目美しい青年ではないか。右頬にかかる橙色の髪束は……四聖獣の使い手の証か」
髪束じゃない。メッシュだっつの。
心の中でそう訂正する俺に向けてその老人は、“冬の精霊”というには余りに温かい笑みを残して懐からあるものを取り出した。
「そなたならきっと、あの子を救ってくれるであろう」
「は…？」
「そろそろ……時間じゃの」
そう言って皺くちゃの老人の手の平に姿を見せたのは、丸い、茶色の物体。
こちらの世界と向こうの世界。
２つの世界を結ぶ唯一の鍵―――…“種”だ。
選ばれた“四季の精霊”にしか扱えないそれを、老人は空に向けてポイッと投げる。
すると次の瞬間、その“種”から目が眩むほどの大量の光の渦が時代樹と老人を包み込んだ。
とっさに目を瞑った俺の鼓動は、みるみるうちに高鳴っていく。
ついに、だ。ついにあの人の血を受けた精霊に会える。
早く早くとせがむ衝動を抑えきれずに、無理矢理にこじ開けたその視界。
柔らかな春風。
美しい桜吹雪に囲まれて。
そこに、ふらりと舞い降りたのは―――…
「―――…春の精、桜組がサクラ。此処に参上致しました」
「……え。」
年端もいかない、
……小さな少女だった。
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