BOOK_NEBEL
□後
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03・求め合う影(後編)
少年が崖から落ち、地面を這いずり回ってこと切れる。
頭の中に流れるそんな情景が途切れると共に、私の体は崖の下に叩きつけられた。
｢っ……｣
体のあちこちを打ったが、大きな傷はなくて済んだようだ。
けれど、傷の痛みより何より、崖の下の一層濃い霧が私の体を酷く突き刺した。
｢どうしてだ………早く行かなきゃ、作兵衛が泣いてる………｣
｢！！｣
すぐそこに、地面を這う悪霊がいる。
その腰に千切れた縄があるのが見えて、彼が次屋三之助だと確信した。
｢三之助くん……｣
崖から落ちた衝撃で起き上がれず、私は腕の力で彼から遠ざかるしかなかった。
けれどその距離も知れたものだ。
三之助君はあっというまにこちらに迫ってきていた。
頭や腕や首、肌が見えるところは漏れなく血だらけにして、色んな方向に折れた指を揃えた手を伸ばして来る。
その恐ろしい姿に喉が引き攣って、何も言えなかった。
ギュッ、と目を瞑ってしばらく。
いつまで経っても、三之助君の手が私に触れることはなかった。
｢………？｣
それどころか、私を襲う寒気が少しずつ引いていく。
恐る恐る目を開き、三之助君の方を見ると、三之助君は目をいっぱいに見開いて私を見ていた。
流れていた血がすっかり引き、暗く影が落ちていた目元も今はよく見える。
悲惨に折れて焦げていた手も、今ではほんの少しの土汚れを残すところとなっている。
なんだか、正気に戻ったようなのだ。
私が茫然としていると、同じく茫然としていた三之助君が、ゆっくりと口を開いた。
｢藤内と……数馬に会った……？｣
｢……え？｣
｢アンタから、二人の匂いというか……気配みたいなのを感じる｣
そんなことが分かるのか。
私はまだ茫然としながら、なんとかそこに座り込んだ。
三之助君も私の向かいに座って私を見つめている。
｢教えてほしい、二人は何処にいた？｣
懇願するような眼差しで、声だけはやっぱり落ち着いた雰囲気で問いかけてくる三之助くん。
私は二人の言葉を思い出していた。
――先に行って、絶対にみんなを待ってるよ
私は三之助君の手を取り、そのことを伝えた。
すると三之助君は目を見開き、そして苦笑した。
｢………なんだ、あいつら、先に行っちゃったんだ……そうか、だから見つからないんだ………｣
三之助君は少しだけ俯いて、何かを考えていたようだった。
すぐに顔を上げると、のんびりと微笑んで｢ありがとう｣と言う。
｢これで、オレもやっとみんなのところに行ける……｣
私から手を離すと、両手で自分の腰に結んである縄を解く。
ところどころ焼け焦げたそれを取ると、そっと私に差し出した。
｢これ、持ってって。何かの役に立つはずだからさ｣
私が頷くと、三之助君はまた笑う。
｢ありがとう。自分がずっと迷ってたんだって、やっと分かったよ……｣
藤内くんや数馬くんと同じように、三之助君の体も白く光って消えていく。
私の手元にある、切れた縄を残して。
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