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□先輩さまと後輩くん。
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「君に先代ロックオンの代わりは務まらない」


先輩兼・教官のティエリアが言った。


それは、ティエリアにほぼ毎日無理やりやらされている戦闘シュミレーションを終えた直後のことだった。


唐突に言い放たれた言葉に、こちらとしては唖然とするしかなかった。


「……何でだよ」


「はっきり言ってやろう。君に精密射撃は合ってない。
どちらかというと君は、早撃ちに向いている」


「え。……何だ、そっちの話か」


思わず安堵のため息をつく。


「ん?僕と君との会話の内容で、ミッションプランや戦闘シュミレーション関連の他に何がある?」


「…………。
お前がそれを自分で考えて何も思い付かないんだったら、別にそれで構わねぇよ」


…相変わらずティエリアの奴は鈍い。


それでも刹那ほどじゃない……、と思いたい。


つっても、このタイミングじゃあ、ティエリアの発想の方が正しいな。


俺が意識しすぎてるだけか。


「あ!…そうか、ニールの素晴らしさについて語り合いたいんだな!?」


途端に目をキラキラ輝かせるティエリア。


…何でそうなるんだよ。


お前の思考回路がマジで意味わかんねーよ。


大体、よくそんなこと恥ずかしげもなく言えたもんだ。


──そういう言葉が俺の神経を逆撫でさせるってことに、気付きもしないで。


「………そんなに兄さんが好きなのかよ?」


嫌味を含んだ俺の発言に、今度は漫画みたいに固まるティエリア。


「………、まあ、その。す、好きだが。それがどうかしたか?」


「……………へぇ」


俺は一瞬だけ、驚きに目を見張る。


まさか正直に答えてくれるとは思わなかった。


ていうか。


──本当に好きなんだ。


…まあ、言われなくたって前々から何となくわかっていたことだが。


そんな俺の様子から何を読み取ったのか、ティエリアが慌てて弁解し始める。


「い、一応言っておくが、仲間として好意を抱いていたという意味だからな!?」


…とか言いつつも顔が真っ赤だし。


そんなティエリアの様子に、俺は内心で思い切りため息をつく。


「…。じゃあよ、兄さんのことが好きな理由って、何だったんだ?」


「っ?……何と、言われても……」


「何かあるだろ。性格とか。見た目とか」


自分でも無意識に「見た目」の部分を強調してしまっていた。


そんな自分に対して少し苛立った。


──…まったく、どんな質問してんだ、俺…。



「…見た目、というのは無いと思う」


あっさり即答するティエリア。


………あっそう。


「……だが、綺麗な笑顔の仕方をする人ではあったな…。
…もちろん僕が彼に惹かれた理由の大半は、彼の人格が尊敬に値するものだったことにあるんだが」


そう言ったティエリアの表情は、赤面しながらもどことなく嬉しそうだった。


…何でそんな顔してんだよ。


イライライライライラ…とかいう擬音を、今なら出せそうな気が本気でした。


そんな心情からなのか、俺はもう1つ質問をしてみる気になった。


「……なぁ、ティエリア先輩」


「…、何だ、ロックオン後輩」


「じゃあ、俺のことは、……どう思ってんの?」


「…何?」


俺より背が低いティエリアは、こちらを上目遣いで覗き込み、小さく首を傾げた。


その仕草と幼い顔つきのせいもあって、まるで子供みたいに見える。


「何故、そんな質問を…」


「いいから答えろって」


思わず強い口調で言ってしまった。


──ティエリアの瞳が、一瞬揺らぐ。


それでも俺から目はそらさない。


「…君のことは…その。ライル、の、ことは…」


「俺のことは?」


「………………僕は、ライルを……」


……………………。


…………。


何だこの無駄に長い間。


………、何か柄にもなく緊張してきたぞ?


つーか早く言えよティエリア。


…それが駄目なら、いっそ何も言うなって。


「………、僕はライルのことを…、ニールとは別の面で一目置いている。以上だ。」


……シ────ン、とかなり長い沈黙が訪れた。


「……は?それだけ?」


「それだけ…だが、何か問題でもあるのか?」


疑問符を浮かべまくるティエリア。


……こいつ、あれだけ間を空けて言った言葉がそれかよ。


つくづくムカつく奴だ。


……そんなんじゃ俺は満足出来ないって。


俺はティエリアから、そっと視線をはずして辺りを見る。


───幸か不幸か、周りには誰もいなかった。
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